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提到鬼谷子的成就，民间有很多传说，有的说鬼谷子是纵横家的鼻祖，有的说鬼谷子是兵家鼻祖，有的说鬼谷子是风水、算卦的大家等，那么鬼谷子到底在学术上都有什么成就呢？
明代作家冯龙在所著的《东周列国志》第八十七回有这样一段记载：“鬼谷子，相传姓王名诩，潜居鬼谷，人们称为鬼谷先生。其人通天彻地，有几家学问，人不能及。哪几家学问？一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二曰兵学，三韬六略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三曰游学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世学，修其养性，服食导引，祛病延年，冲举可俟。那先生既知仙家冲举之术，为何屈身世间？。。。。。。一来成就人才，为七国之用；二来就访仙骨，共理出世之事。他住鬼谷，也不计年数。弟子就学者不知多少，先生来者不推，去者不追。”根据冯梦龙的介绍，鬼谷子是集数学星纬、兵学韬略、游学势理、养性舍身及纵横术于一身的大成之人。
春秋战国时期，社会处于大变革中。中国由封建领主制向封建地方制过渡，新旧阶级之间，各阶级、各阶层之间的斗争复杂又激烈。代表各阶级、各阶层、各派别政治力量度学者或思想家，都企图按照本阶级（层）或本集团的利益和要求，对宇宙、社会、万事万物作出解释或提出主张。他们著书立说，广收门徒，高谈阔论、互相辩难，于是出现了知识分子中不同学派的涌现及各流派争芳斗艳的局面。后世称“百家争鸣”。后世学者刘歆在其著作《七略。诸子略》中将先秦和汉初诸子学派分为十家，即儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家、小说家等，并分别指出其学术渊源及主要特点。十家中小说家属于艺文，除去不算，称为九流。这也是先秦至汉初学术思想派别的总称，俗称“十家九流”。鬼谷子就是在这种社会背景下奠定了他的历史地位。那究竟他是属于这“十家九流”中的哪一种呢？
一、纵横家
史书记载大都说鬼谷子是纵横家的鼻祖。所谓纵横家，是指从事外交游说活动的谋略家。在古代就是负责帮助君王制定国家外交战略，并通过游说的形式去其他国家进行实施，相当于今天各国的国务卿或者外交部部长。纵横家又分为合纵和连横。合纵，即“合众弱以攻一强”，就是众多实力小的国家联合在一起抵抗一个强国，从而阻止强国对弱国的兼并；连横，即“事一强而攻众弱”，就是借助一方的强大进攻其他弱国，达到兼并和扩大土地的目的。最初，合纵是弱国联合抗秦，即战国时燕赵韩魏齐楚联合在一起对抗强秦。连横是秦国拉拢弱国中的一部分去攻打其他弱国。
《史记》中记载鬼谷子是著名纵横家苏秦、张仪的老师。他的著作《鬼谷子》以纵横之术为总起，多角度、多层次地详尽阐述了言谈技巧及游说者自身的修养，体现了纵横家的总体风貌。书中对游说进行了全面的经验总结，并上升到理论高度。《隋书》是最早将《鬼谷子》录入典籍的史书，该书中将《鬼谷子》著录三卷，并置于纵横家之下。在后人对他思想的研究中，纵横家对鬼谷子学说的继承和发展贡献最多，从这些角度看，将鬼谷子列为纵横家是理所当然的。
二、兵家
兵家是春秋战国百家中的一个重要学派，以研究作战、用兵为其主要宗旨。孙武的《孙子兵法》和孙膑的《孙膑兵法》都是兵家的经典。
后人在研究中发现，《鬼谷子》与《孙子兵法》异曲同工，两者都是为了解决人类行为上的冲突。后者侧重武力，而纵横术不提倡武力，推崇不用一刀一兵，靠个人智慧来解决这种冲突，所以说，虽然《鬼谷子》不是兵法，但是胜似兵法。
《尚友录》中记载“孙膑与庞涓全优学兵法于鬼谷”，既然鬼谷子能培养出孙膑这样的兵家代表人物，兵家的造诣可想而知。所以将鬼谷子划为兵家也在情理之中。其实，随着大家对中国传统文化的学习，会发现，中国文化是“和而不同”，其“道”是相通的，这也正是中国文化的伟大之处。
三、阴阳家
阴阳家是战国时期重要学派之一，因提倡阴阳五行学说，并用它解释社会人事而得名。传说鬼谷子精通星象学，观天文察地理看人相。被称为星命经典《命书》就题为“周代鬼谷子撰”。鬼谷子的思想理论中也有很多关于阴阳的描述，其弟子孙膑的“大六壬金口诀”当下也被很多命理学家所追捧，所以关于鬼谷子算命的传说在民间甚多，而且也一直被阴阳、星命先生敬奉为先师。
四、道家
鬼谷子学问渊博，但其生性淡泊，朴而不露，与道家的超脱尘世思想相合。鬼谷子思想中的“欲闻其声反默，欲张反敛，欲高反下，欲取反与。”与《道德经》的“将欲歙之，必固张之，将欲废之，必固兴之，将欲夺之，必固予之”一样，都是强调事物的对比转化。传说仙道家茅濛、徐福等都是鬼谷子的学生，鬼谷子向他们传授长生术、经商术、占卜术等。《录异记》中记载“鬼谷先生者，古之真仙也。”传说鬼谷先生懂得仙术，修身养性，懂得医道。《鬼谷子》最初的注解者就是南朝有名的道家高人陶弘景。所以，鬼谷子又被视为道家一派。
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