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在朝歌的历史上，还有这样一位人物，他没有显赫的身世，出身贫寒，但他凭着自己的学识和智慧，通过个人奋斗，得到春秋五霸之首的齐桓公的赏识，帮助齐桓公成就霸业，实现了自己的人生追求。他就是与管仲、隰（xi)朋、宾胥无、鲍叔牙齐名的名士宁戚。
宁戚是春秋卫惠公（公元前686年-前669年在位）时人，出生于朝歌乡下的贫困家庭，后来经过个人奋斗，成为齐国齐桓公的股肱大臣，与管仲、隰朋、宾胥无、鲍叔并称为“五贤人”，在齐桓公称霸事业中起到重要作用。宁戚是中国古代出身社会下层而不甘沦落、积极进取为国效力终获成功的典型。他还是宁姓的始祖。
宁戚出身贫寒，但天资聪颖，勤奋好学，长大后听说齐桓公在齐国励精图治，寻求霸业，就到齐国去，想向齐桓公谋求官职。但他处境穷困，没有办法使自己得到举荐，于是就替商人赶着装载货物的车来到齐国，晚上露宿在城门外，等待时机。一次，桓公到郊外迎接客人，夜里打开了城门，让路上的货车避开。当时火把很明亮，跟随的人很多。宁戚在车下喂牛，他看到桓公，就拍打着牛角大声唱起歌来。卫人本来就擅长于歌唱，歌声悲切悠长，他唱道：
出东门兮白石斑，
青松翠柏插云汉。
布裳褴褛粗衣旧，
草秸饭牛薄夜半。
牛兮努力食细草，
长夜漫漫待天旦。
寻遍卫宋鲁齐地，
尧舜禹汤何时现。
桓公听到歌声，感觉很特别，看到宁戚虽然衣衫褴褛，但气度不凡，眉宇间闪烁着智慧，心中不禁升腾出爱惜之情。齐桓公特意制止了轰撵清理场地的士兵，停下来听了一会儿，说：“我觉得那个唱歌的不是个平常人。”就传下命令，把宁戚放进城里，安顿他住下来，还派人给他送去一些衣服帽子让他穿戴。成语典故“宁子饭牛”和“宁戚扣角”就是说的这个事情。
齐桓公称霸，得益于他胸怀广大，招贤纳士，重用人才，求贤若渴。他的麾下聚集了一大批能人贤士。没有管仲、宁戚等齐国“五贤人”的辅佐，齐桓公就难以成就霸业。
宁戚活跃于政治舞台的时候是卫黔公和卫惠公复位的时代，卫国经过州吁之乱、公子朔篡权一系列折腾，一步步走向衰落，而齐国却国力日盛，正雄心勃勃图谋称霸。
我国历史上这个时候直至战国时期，各国诸侯或者大夫除了在政治、经济、军事等方面加强自己的实力外，为了逐鹿中原，称雄称霸，非常需要借重“士”的力量，因此纷纷招贤“养士”，豢养“门客”，形成了一种社会风气。如春秋晚期，齐国的田常，每杀—头牛，自己只取“一豆”肉，大概也就十来斤，其余的都用来供“门客”食用。每到年底，田常领取俸禄，自己只留“二制”，就是两匹布帛，其余的都分给“士”做衣服穿。战国初期的魏文侯尊贤礼士，周围聚集了一大批知识分子。战国中期，齐国在都城临淄西门外设谡下学馆，招探天下文人学士，在那里讲学和著书立说，议论朝政。后来的“四公子”，即齐国的孟尝君、魏国的信陵君、赵国的平原君、楚国的春申君，他们“养士”多达几千人。
由于春秋战国诸侯对“士”的宽容政策，允许他们“合着留不合则去”。“士”就好像自由的鸟那样，可以“择木而栖”，从而促进了各国的人才流动。
门客学士著书立说，广收门徒，互相辩难，出现了一个思想领域里“百家争鸣”的局面。
齐桓公是春秋五霸之首，他能率先称霸，得益于他胸怀广大，招贤纳士，重用人才，求贤若渴。他的麾下聚集了一大批能人贤士。他最看重的管仲，其实原本是他的仇敌。
齐桓公即位前叫公子小白，与公子纠都是齐襄公的弟弟。齐襄公就是卫宣姜的娘家哥哥，与另一个同父异母妹妹文姜私通的那位齐侯。齐襄公到后来在国内外都搞得很不得人心，众叛亲离，国家眼看要分崩离析。公子小白和公子纠的出路只能是逃亡。公元前686年，公子纠跟着他的师傅管仲到鲁国去避难，公子小白则跟着他的师傅鲍叔牙逃往莒国。
不久，齐国大臣杀死齐襄公，另立公孙无知为君。第二年，大臣们又杀了公孙无知，派使者到鲁国去，准备迎回公子纠当齐国国君，鲁庄公亲自带兵护送公子纠回国。而此时已经有人私下里把这个消息告诉了在莒国的公子小白，公子小白也赶紧回齐国。两公子谁能够先回到齐国，就可以被大臣们拥立为国君。
公子纠的师傅管仲为了阻止公子小白，先带领一支人马去拦截。管仲的队伍急行到即墨附近时，发现正在赶往齐国的公子小白，便上前说服他不要回国。但是，小白坚持要去。于是管仲偷偷向小白射了一箭。管仲以为他已被射死，便不慌不忙地回鲁国去护送公子纠回齐国。其实，这一箭射在了腰带扣上，公子小白只是装死，反而赶在管仲和公子纠之前回到了齐国都城。大臣们迎立公子小白为国君，这就是后来的齐桓公。
于是，齐、鲁之间发生了战争。结果鲁军大败，只得答应齐国的条件，将公子纠逼死，又把管仲抓了起来。齐国的使者表示，管仲射过他们的国君，国君要报一箭之仇，非亲手杀了他不可，于是管仲被捆绑着，从鲁国押往齐国。然而，管仲被押到齐国都城后，鲍叔牙亲自前去迎接。齐桓公早闻知管仲的才能，十分敬重他，不仅没有对他报一箭之仇，反而任命他为相国，而鲍叔牙自愿当他的副手。
正是齐桓公这种爱才惜才、求贤若渴，为了得到人才不惜一切的气度，使得他身边逐渐聚集起管仲、鲍叔牙、宾须无、隰朋、宁戚等一群贤才，一个超级智囊团。
宁戚确实是个才华横溢的人。他在齐国长期任大习田（农官），在那个时代，农业在一个国家的经济中的位置至关重要。他管理农事，奖励恳种，薄取租赋，使齐国很快富强起来。
齐桓公为了考察宁戚的才能，先是让心腹大臣管仲先去试探。管仲回来说，我看是个人才，大王可以亲自召见一下。齐桓公把宁戚叫过来问：你叫什么名字？答曰：“卫国百姓，姓宁名戚”。桓公说：“我那天听你唱歌，嗓音倒还不错。但是寡人率领诸侯征战天下，百姓安居乐业，草木沾春，舜日尧天不过如此，你却唱什么何时现尧舜，又说‘长夜不旦’，你个放牛赶车的，为什么要讽刺朝政？”越说越怒，命令拉出去斩首。
宁戚面不改色，仰天叹道：“夏桀杀了龙逢，商纣杀掉比干，今天我宁戚荣幸地成为第三个！”宁戚说：“不贤的君主身边没有贤人。没有贤人就听不到尽情之言，听不到尽情之言，奸人就会结党营私，各种邪说恶行就会一起产生。这样国家就无法生存了。凡是国家的生存，君主的平安，肯定是有原因的。不了解这个原因，即使当下无事将来也必定要灭亡，即使目前平安不久也必定遭遇危险。”齐桓公怒气渐消，对宁戚说：“寡人只不过是试探一下你，看来你还真是条好汉。”
宁戚说：“贤明的君主要选择人才来辅佐，有志之士也选择君主而依靠。大王如果讨厌直率而喜好阿谀奉承，我愿意被杀也不会来你手下做事”。
接着，宁戚滔滔不绝，讲了一番治理国家的设想；第二天又晋见齐桓公，又分析天下大势，讲了一番帮助齐国称霸天下的策略。齐桓公当时正踌躇满志，意欲强国富兵，称霸四海。宁戚一番宏论正合其意，齐桓公非常高兴，决定重用宁戚。有的大臣劝谏齐桓公说：“这位客人是卫国人。卫国离齐国不远，您不如派人去打听一下。如果确实是贤德之人，再任用他也不晚。”桓公说：“不能这样。去询问他的情况，是担心他有小毛病。因为一个人的小毛病就丢掉他的大优点，这是君主之所以失去天下贤士的原因。”
于是齐桓公重新整理修缮了一处官府，隆重地斋戒了五天，把宁戚安置好，破格重用，拜宁戚为大夫，与管仲同参国政。
不久，管仲按照齐桓公的旨意派各位大臣去四方巡视，“使宾胥无驰而南，隰朋驰而北，宁戚驰而东，鲍叔驰而西”，结果这四个大臣都非常圆满地完成了使命。桓公就任命宁戚主管农政财粮方面的事务。
据说在管仲向齐桓公引荐宁戚这件事上，管仲的一个小妾还起了很关键的作用，看来智者千虑，尚有一失，智慧如管仲者，尚有弄不明白的事情，需要一个美眉出来点拨。一代英才宁戚的命运，不经意间，受到了一个女人的影响。
宁戚被引进临淄城安顿下来后，齐桓公让心腹大臣管仲出面去与宁戚谈谈，看宁戚有什么要求。那个时代想当官是说不出口的，宁戚对管仲只说了五个字：“浩浩乎白水”，管仲琢磨这个“浩浩乎白水”究竟是什么意思，怎么也想不出来，堂堂大学问家，长期在宫中当公子的师傅，竟然琢磨不出宁戚的意思，真是没有面子，因此也无法向齐桓公汇报，连续五天请假不去上朝，整天满脸的忧愁。
管仲有一个小妾叫作婧，长得聪明伶俐，平时爱读诗习字，看见管仲一连几日愁眉苦脸，就问：“我看你五天不上朝，面有忧色，有什么事情说出来，我给你参谋参谋?”管仲说：“你个妇道人家，这不是你能懂得的。”小婧听管仲这样说，斯斯文文地说了一番话，让管仲听得目瞪口呆。小婧说：妾听人家说，不要因为别人年老、低贱、幼小、体弱就看不起人家。过去姜太公到七十岁的年龄时，还没什么成就，在朝歌城的街市上屠牛卖肉，但到八十岁时成为周天子的太师，九十岁时受封到齐国。由此可见，能因为他年老就看不起他吗？商朝初年的伊尹，他的出身是奴隶，给人家当厨子，为了见到商汤，甚至去当有莘氏女儿出嫁时的陪嫁之臣，但后来被商汤重用，位列三公，辅佐商汤治理天下。由此看见，能因为一个人出身低贱就看不起他吗？再说到皋陶之子伯益，五岁就帮助大禹治水有功，由此可见，能够因为一个人年幼就忽略他的智慧和才干吗？有一种良马叫駃（jue)騠(ti)，生下来七天，快跑起来就能超过它的母亲，由此可见，能够因为体弱就可以看不起他吗？
管仲没想到小婧能说出这么一番道理，赶紧从卧席上起身，连声道歉，说：“你听我说一下这里边的原因。几天前，主公要我去了解那个卫国人的想法，宁戚见我什么也不说，只说了一句：‘浩浩乎白水！’我怎么琢磨也想不出他为什么这样说，想不通他说这句话的意思，所以才整天发愁，不知道应该怎么去向主公汇报啊。”
小婧听了掩着嘴笑了，说：“大人愁的就是这个呀？人家的意思已经明明白白告诉你了，你还听不出来？古时有白水之诗，诗中不是有这样的句子嘛：‘浩浩白水，鯈鯈之鱼，君来召我，我将安居，国家未定，从我焉如。’宁戚的意思是想在齐国谋个职位为主公做事啊。”管仲听了觉得有道理，高高兴兴地去向齐桓公汇报了。
齐桓公得了宁戚，他认为宁戚是有才能的农业专家，让他当大司田，主管农业财粮；隰（xi)朋举动讲规范、进退合礼节、言辞刚柔相济，齐桓公任命他当外交大臣；宾须无刚正无私，做事严谨，齐桓公让他当大司理，负责治安司法；
加上管仲、鲍叔牙两位宰相，为齐桓公日后称霸天下奠定了基础。
桓公之所以能与几位贤士关系融洽配合默契，共同成就霸业，是因为他们具有共同的磨难经历和理想，更因为齐桓公能够与贤士畅所欲言、交友交心。《吕氏春秋·贵直论》记载这样一件事：齐桓公、管仲、鲍叔、宁戚在一起饮酒，喝到兴处，桓公对鲍叔牙说：“还不起来敬酒祝寿?”鲍叔捧起酒杯说：“希望主公不要忘记逃亡在莒国的情景，希望管仲不要忘记被囚禁在鲁国的情景，希望宁戚不要忘记自己喂牛住在车底下的情景。”
齐桓公离开坐席对鲍叔牙再次施礼，说：“如果我和各位大夫都能不忘记您说的话，齐国的江山就不会有危险了。”古人感慨地评论他们君臣的这次对话：不贤的君主身边没有贤人，没有贤人就听不到尽情之言，听不到尽情之言，奸人就会结党营私，各种邪说恶行就会一起产生，国家就危险了。从这里，也可以看到宁戚在齐国的重要位置和作用。
千百年来，宁戚成为贤才起于贫贱的典型被人们津津乐道。屈原《离骚》中有“宁戚之讴歌兮，齐桓闻以该辅”。汉代王褒《圣主得贤臣颂》中云
“伊尹勤于鼎俎，太公困于鼓刀，百里自鬻，宁子饭牛”，把宁戚和伊尹、吕尚、百里奚等历史上著名贤臣相提并论，足见对宁戚的十分推重。唐代李瀚编纂《蒙求》，也把“宁戚扣角”和“伊尹负鼎”并提。
宁戚是卫国朝歌人，他又长期在齐国作官，所以在古代齐地现在的山东，仍然留有许多有关宁戚的遗迹。而宁姓的太始祖是卫武公，但宁姓的古代名人中，要数宁戚最早，是宁姓族史中重要的人物。
宁戚是卫国都城朝歌人，他的祖上是声名显赫的卫武公。卫武公把他的一个儿子姬季亹（Wěi
音伟）封于宁邑，即今天的河南省修武县。他的子孙便以封地名为姓，称宁氏。由于宁戚在齐国做官，现在的山东还有多处宁戚的遗迹。
《太平寰宇记》卷十九记齐州章丘县有宁戚城，说此城“在县东北三十里”。《山东通志》卷三十四“疆域志”也记载章丘县有宁戚城，谓在县西北二十五里，并明确地说此城是“齐大夫宁戚采邑”。
《太平寰宇记》卷十八记载，临淄县境内有康浪水，并且说是宁戚叩牛角而歌曰“康浪之水白石粲”，即是指这条河。
《太平寰宇记》卷二十记载登州胶水县有宁戚冢，谓此冢“在县西六十里”。“宁戚冢因山为坟，俗呼为鸣角阜”。胶水县现在已经不存在，宁戚冢所在位置属于平度县。道光二十八年(1848年)《平度县志》，卷二十三“古迹”记有宁戚冢，并记有清雍正七年(1729年)莱州知州姚廷槐主持在此地立碑，碑文曰“齐相宁戚墓”。县志还辨正说，宁戚在齐为大夫，当称为“卿”，不应当称“相”。姚廷槐还主持在城西一里处立一块碑，碑文曰“宁戚饭牛处”。县志辨正说，《太平寰宇记》谓宁戚饭牛处在临淄是不对的，其实应在平度，甚至直接把宁戚说成是莱州平度人了。但更多的古籍包括《吕氏春秋》、《淮南子》等文献，更加言之凿凿，都是讲宁戚是卫国人。
在宁姓古代名人中，战国以前的有三人，宁戚、宁俞、宁越，都是卫国人。宁俞就是大名鼎鼎的宁武子，春秋时卫国大夫，朝歌人，名俞，武是他的谥号。宁武子生长在一个战乱频仍的年代，卫懿公好鹤误国，北狄夺取朝歌城，宁武子及家人随逃难的人群一路东奔。后来卫文公在齐桓公的帮助下复国并迁都楚丘，宁武子开始在君主身边作官，并逐渐崭露头角，受到卫文公重用。文公在位25年，接受前朝教训，励精图治，卫国经济得以迅速恢复和发展，使卫国慢慢恢复了元气，国力渐强，在各诸侯国中再次站住脚跟。而这个过程中，作为大夫的宁武子起了很重要的作用。然而到了卫成公时代，成公被一时的繁荣景象迷失了方向，荒淫而无道，卫国再次陷入了混乱之中。国内有识之士、有功之臣或遭受迫害，或离家出走。而宁武子则周旋其间，装聋作哑，自保其身，退居幕后装起糊涂，以便等待时机。因此孔子说：“宁武子邦有道则知，邦无道则愚；其知可及也，其愚不可及也。”（《论语·公冶长》）意思是说：当国君有道、政治开明的时候，他就发挥聪明才智，全心全意为国家效力。当国君无道、政治昏暗的时候，他便装糊涂，对一切事不闻不问了。孔子认为，宁武子那种聪明别人能够做到，可他那种愚昧却是一般人无法企及的。后来“愚不可及”成为一句成语，不过今天的词性由褒义变成了贬义词，多就其字面意思而言，形容人极度愚蠢。
另一个宁氏名人宁越，战国时卫国中牟人。此中牟不是现在的中牟县，而在今天的鹤壁市鹿楼乡。宁越感到种田太辛苦，便问朋友说：“怎样才能免除种田的辛苦？”他的朋友说：“如果你能立志求学，苦读30年，就不用再种田了。”他说：“别人休息的时候，我不休息，别人睡觉的时候，我不睡觉，我苦读15年，应当有所成就。”他刻苦读书15年，因为品学兼优，周成公就聘他为师。终于实现了他的志愿。
本回我们讲了本来地位低下，经过自己的不懈努力走向事业成功的宁戚，下一回讲的是相反的典型，请关注第十七回《玩物丧志
好鹤误国弃朝歌》。
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